Осторожно с ветром

Брэндон Армбрустер просто хотел обезопасить своих учеников. Главный операционный директор Епископальной школы Св. Андрея в Остине, штат Техас, Армбрустер провел весну и лето 2020 года, усердно готовясь к возвращению учеников: проектируя классы на открытом воздухе, настраивая процедуры тестирования и обсуждая, следует ли отменить занятия спортом.

Сент-Эндрюс, частная школа, в двух кампусах которой обучается около 1000 учеников K–12, имела собственный консультативный комитет из врачей и ученых, который принимал решения по поводу COVID. И когда они узнали больше о том, как коронавирус может часами висеть в аэрозолях, комитет призвал Армбрустера обратить внимание на вентиляцию и способы максимизировать количество свежего воздуха, которое Сент-Эндрюс может нагнетать в свои классы.

Поэтому, когда подрядчик, с которым школа работала раньше, предложил установить высокотехнологичные устройства в воздуховодах для очистки от коронавируса, Армбрустер был заинтригован. В устройствах использовалась техника, называемая биполярной ионизацией, при которой крошечные электрически заряженные ионы выбрасываются в воздух, где они взаимодействуют и нейтрализуют переносимые по воздуху загрязнители, такие как вирусы. Или, по крайней мере, такова теория. По словам производителя Plasma Air, министерство обороны Испании поддержало исследование, которое доказало, что его очиститель может удалить 99 процентов суррогата коронавируса из воздуха в номере мадридского отеля за 10 минут. Все, что нужно было сделать Сент-Эндрю, — это прикрепить небольшие картриджи Plasma Air к воздуховодам, подключить их к электричеству и позволить начать процесс ионизации.

Армбрустеру, 45-летнему бизнесмену и финансисту, понравилось, что ионизаторы звучат более «превентивно», чем фильтры, которые улавливают мельчайшие загрязнения, когда они проходят через воздуховоды или всасываются в отдельно стоящий очиститель воздуха, который можно купить. в Home Depot. Подрядчик заверил его, что другие школы Техаса уже внедрили эту технологию. Но Армбрустера это не убедило. Во-первых, он не смог найти много данных о биполярной ионизации, которые не исходили бы непосредственно от компаний, продающих эту продукцию. А видео на сайте Plasma Air вызвало тревогу. В эксперименте в стиле научной ярмарки, снятом на камеру, два ломтика хлеба были помещены рядом в прозрачные коробки — один с работающим ионизатором плазменного воздуха, а другой — без. За шесть дней на хлебе в неионизированной коробке расцвела плесень; другой кусок казался свежим. «Да, он прекрасно работает в маленькой коробке», — вспоминает мысль Армбрустера. «Но что это даст большому классу?»

Чтобы выяснить это, он связался с Атилой Новоселацем и Павлом Мишталем, двумя профессорами инженерного дела и экспертами по воздуху в помещениях Техасского университета в Остине. Он спросил, проведут ли они испытания пары этих ионизаторов, прежде чем школа выделит более 100 000 долларов. "А почему бы не?" Новоселац вспоминает ответ. У них не было доступа к лаборатории биобезопасности, где они могли бы проверить ионизаторы на настоящий коронавирус. Но они могли бы измерить, удаляют ли машины частицы или расщепляют летучие органические соединения, выделяемые в воздух бытовыми чистящими средствами, что дало бы им представление о том, работают ли они так, как рекламируется. «Поначалу мы были очень воодушевлены, — говорит Мишталь, — потому что подумали: «Ух ты, если это действительно правда, с теми смелыми заявлениями, которые делает компания, это действительно должно помочь школам».

Однако когда они включили ионизаторы в собственной камере из нержавеющей стали, два инженера не смогли обнаружить каких-либо существенных изменений в качестве воздуха. Сначала они подумали, что устройства, должно быть, не работают. Прочитав руководство и еще раз проведя тесты, они получили те же результаты. Оба исследователя предупредили, что их эксперименты были неформальными и ограничивались двумя конкретными устройствами, которые они тестировали. Но выводы были однозначными: «Установить это устройство в системе отопления, вентиляции и кондиционирования в классе было все равно, что положить кирпич в воздуховод», — написал Новоселак в электронном письме другому исследователю.

Армбрустер отказался от Plasma Air, вместо этого решив капитально отремонтировать системы отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха Сент-Эндрю и установить более эффективные фильтры. Но подразделение Plasma Air по производству очистителей воздуха прекрасно справляется и без него. С начала пандемии компании, продающие очистители воздуха для помещений, извлекли выгоду из опасений людей по поводу воздуха на своих предприятиях, в школах и на рабочих местах; огромное количество государственных и корпоративных денег тратится на то, чтобы обеспечить безопасное открытие этих мест; и почти полностью нерегулируемая среда для продажи фантастических, но в значительной степени непроверенных технологий.